Se visitar o deserto de Mojave, não deixe de observar o céu. As aeronaves têm a capacidade de voar autonomamente.
A empresa iniciante de voos automáticos, Merlin Labs, divulgou recentemente uma colaboração com a empresa fornecedora de aeronaves Dynamic Aviation para operar 46 aeronaves King Air twin-turbo prop, comumente empregadas no transporte de carga e passageiros.
Merlin tem adotado o “modo de fidelidade” desde 2018, mas após receber um investimento de US$ 25 milhões de empresas como Google Ventures, a empresa sediada em Boston está apresentando sua tecnologia autônoma.
A companhia afirma que seu software e hardware são projetados para serem compatíveis com qualquer aeronave. Até o momento, realizou voos de teste com durações que variaram de 10 minutos a várias horas em três modelos diferentes de aeronaves.
Atualmente, a companhia realiza apenas testes de voo no deserto da Califórnia, nos quais ainda há um piloto adicional presente por motivos de segurança.
CEO Matthew George afirmou em uma recente conferência que decidiu ingressar na indústria com o objetivo de tornar o espaço aéreo mais seguro e eficiente.
Merlin planeja iniciar a entrega de encomendas por drones no futuro, com o objetivo de auxiliar as empresas a lidar com o aumento das compras online durante a pandemia de COVID-19.
George propõe maneiras de reduzir os custos das empresas de transporte, acelerando as entregas que costumam demorar vários dias para serem concluídas em apenas um dia.
Sem a presença de uma equipe aérea, os gastos com treinamento, salários e acomodações dos funcionários seriam reduzidos. De acordo com a estimativa da Merlin, os custos relacionados à tripulação podem representar de US $ 180.000 a US $ 6 milhões ao longo da vida útil de uma aeronave, dependendo do seu tamanho e tipo.
Com a implementação de aeronaves autônomas, as empresas estariam livres da preocupação com pilotos e tripulações sendo retidos em outras localidades. Além disso, teriam a liberdade de agendar voos em qualquer horário, sem limitações relacionadas a horários de trabalho ou cronogramas coordenados. As equipes de voo atuariam em terra, dedicando-se principalmente à supervisão dos voos com pilotos automáticos.
Inicialmente, a Administração Federal da Aviação autorizará o transporte de carga pelas empresas, com a intenção de, futuramente, permitir também o transporte de passageiros, seguindo uma estratégia denominada de “abordagem de corrida de carro”.
Essa é a intenção do George.
“Ele mencionou que transportar passageiros é, possivelmente, uma etapa mais avançada, enquanto estamos nos estágios iniciais do processo.”
Xwing, uma empresa que se dedica principalmente à entrega de carga aérea regional, embora também tenha interesse em voos de passageiros, realizou com sucesso seu primeiro voo autônomo de carga de ponta a ponta em um Cessna Grand Caravan 208B em fevereiro. A operação foi supervisionada remotamente a partir de um centro de controle de missão em Concord, Califórnia.
Atualmente, todos na área da aviação, incluindo a empresa Merlin, estão realizando testes com a presença de pilotos a bordo das aeronaves. O próximo passo consiste em aguardar a autorização da FAA para permitir que os aviões operem sem pilotos em regiões desabitadas.
Marc Piette, fundador e CEO da Xwing, disse em uma chamada que focar no mercado de carga ajuda a melhorar a tecnologia de voo autônomo.
Também prepara reguladores para um potencial mercado de passageiros.
“Estamos na ponta da lança aqui”, disse Piette.
