Quem é a verdadeira Mavis Beacon, a pessoa que ensinou uma geração a escrever?

Use sua lupa e esteja pronto para explorar como Mashable revela grandes e pequenos mistérios.

O renomado instrutor de digitação mundialmente conhecido nasceu há mais de 30 anos em uma garagem em Sherman Oaks, Califórnia.

Seus desenvolvedores deram a ela o nome de Mavis Beacon e ela continuaria a instruir uma geração sobre como digitar com calma, enquanto ensinava milhões de alunos as noções básicas do teclado QWERTY.

Ao longo dos anos, ela se tornou um símbolo de habilidade na digitação, sendo referida como um exemplo de rapidez em diversos contextos, do Tonight Show à série The Office. Assim como Jim elogiou Pam em um episódio, ela é considerada um dos personagens mais icônicos a desempenhar um trabalho que envolve digitação: “Mavis Beacon mal chega a 90 palavras por minuto!”

A distorção? Ela não tinha existência concreta.

Pensando de repente em Mavis Beacon e o quanto sou grato por me ensinar a digitar.

“Mavis” era a figura destacada na capa do programa de software Mavis Beacon Teaches Typing, criado pela Software Toolworks nos anos 1980. Por um longo tempo, muitos a consideraram como uma professora real, embora a equipe da Software Toolworks não tenha feito muito esforço para esclarecer que não era o caso. O programa foi posteriormente adquirido pela Pearson, uma grande empresa de mídia educacional.

“Joe Abrams, que foi diretor do Software Toolworks juntamente com Walt Bilofsky naquela época, mencionou que ela representava nossa busca pela excelência e se transformou em mais uma estratégia de marketing.”

Essa dualidade era o bastante para os fãs do jogo criarem uma aura especial em torno da mulher que acreditavam estar ensinando-os a se unirem rapidamente e com precisão em seus teclados. Para alguns, surgiu uma espécie de memória falsa compartilhada, ou efeito Mandela, que os envolveu. Alguns afirmaram tê-la visto na competição. Ou talvez ela tenha frequentado uma escola?

Como um homem da Filadélfia expressou na década de 90: “Será que Mavis não existe de verdade? Não posso acreditar.”

“Eu acreditava que ela era genuína. Tenho certeza de que meu pai também acreditava”, afirma Alex Handy, criador do Museu de Arte e Entretenimento Digital. “Não há motivo para não acreditar.”

Até hoje, pessoas que foram alunos do seu querido professor de digitação, percebem que perder um ídolo da infância como ele é uma experiência dolorosa e chocante.

A segunda reviravolta ocorreu quando surgiu uma pessoa real que serviu de inspiração para o modelo da capa do software, chamada Mavis.

Seu nome é tão memorável e grandioso quanto o de Mavis Beacon: Renée L’Esperance. Ela foi identificada enquanto era vendedora na Saks Fifth Avenue em Beverly Hills durante os anos 80 e desembolsou $500 por uma foto exclusiva, conforme relatado por Abrams.

L’Esperance, que é natural do Haiti, teria retornado para o Caribe nos anos 90 em busca de uma vida pacífica, conforme relatado em um antigo artigo do Seattle Times. Com o tempo, outros modelos assumiram o seu lugar na indústria da moda.

Por muitos anos, a história chegou a esse ponto: Um software de sucesso inesperado, que despertou a imaginação de seus seguidores, e se tornou um ícone principalmente por acaso. Mas quando se trata de encontrar L’Esperance, as pistas se perdem.

Em 2018, porém, uniram-se a Jazmin Jones e mais tarde Olivia McKayla Ross, que são dois artistas de vídeo e se autodenominam “pesquisadores de e-girl”, e retomaram a investigação do caso.

Eles estão procurando por L’Esperance, também conhecido como o verdadeiro Mavis Beacon, e estão registrando sua jornada em um documentário que mistura realidade e ficção. O filme segue em tempo real a busca por L’Esperance, enquanto eles procuram incansavelmente por Mavis Beacon.

Para os cineastas, a pesquisa vai além de apenas explorar softwares antigos interessantes ou aprender a usar um teclado. Muitos enigmas já foram resolvidos; sabemos quem é a voz por trás da Siri e de onde veio a imagem clássica do desktop da Microsoft. Ao investigar sobre Mavis Beacon, a questão vai além e indaga o significado — para a representação cultural das mulheres negras, para nossa memória coletiva dos espaços digitais — de ninguém ter procurado pela Mavis original até agora.

Aqui está uma lembrança do passado. Enquanto outras crianças brincavam lá fora, eu estava dedicado ao meu jogo favorito. Agora, graças às muitas horas com Mavis Beacon, consigo digitar 87 palavras por minuto. Lembra-se de como as moscas costumavam bater no para-brisa quando você dirigia rápido?

Mavis Beacon é considerada historicamente importante como um software educacional, de acordo com Handy, o criador do museu digital, que destaca a longevidade do programa e a gratidão de milhões de pessoas por suas habilidades de digitação.

Isso levanta uma questão intrigante, Jones questiona: “Como alguém conseguiria atrair tanta atenção e brilhar tanto, e então sumir completamente?”

Ross questiona como é possível que tenham permitido que essa mulher desaparecesse por 26 anos, destacando a estranheza da situação e a determinação de algumas pessoas em continuar buscando por ela.

A origem de um símbolo icônico

Para compreender a procura por L’Esperance e como você pode contribuir, é necessário entender um pouco mais sobre a história peculiar e complicada de origem de Mavis.

Mavis Beacon Teaches Typing foi desenvolvido em uma época radicalmente distinta: Investidores não estavam pressionando jovens com suas ideias de startup incompletas e usando casacos da marca Patagônia; Mark Zuckerberg era apenas um bebê.

Abrams, da Software Toolworks, afirma que na indústria não existiam normas fundamentais, pois a própria indústria não estava estabelecida.

Primeira pessoa costumo expressar minha gratidão em todos os discursos de premiação a Mavis Beacon, pois sem ela não seria capaz de digitar a 120 palavras por minuto.

Neste cenário de objetos descartados, ele explica que os softwares estavam sendo criados principalmente por engenheiros. Abrams achava complicado explicar sua área de atuação em eventos sociais, visto que ainda era anterior ao famoso comercial do Mac de 1984 que lançou o primeiro computador pessoal da empresa. A população em geral mostrava pouco interesse pela computação doméstica na época, o que abria oportunidades para quem quisesse vender softwares.

Software Toolworks, criada por Walt Bilofsky, primo de Abrams, preencheu rapidamente essa lacuna em 1985 ao se unir ao Software Country, uma empresa de software pertencente a Les Crane, um ex-representante de talk show dos anos 60 conhecido como “o garoto malvado da televisão da tarde”.

Com Bilofsky encarregado do software, Abrams lidando com os aspectos empresariais e Crane contribuindo com grandes ideias e marketing, uma estratégia geral foi desenvolvida para atrair os consumidores de computação da década de 80: os produtos seriam projetados para proporcionar aos usuários a sensação de estarem se comunicando com uma pessoa real, tornando mais fácil para eles a ideia de interagir com um computador.

Uma das primeiras influências para essa ideia foi o programa Software Toolworks chamado Eliza, que se assemelhava a um psicólogo falso e servia como uma forma inicial de inteligência artificial. Eliza conseguia interagir com os usuários, respondendo a suas declarações sobre suas vidas, trabalhos e relacionamentos. No entanto, de acordo com Wilofsky, “não era verdadeiramente inteligente, era mais um truque, basicamente repetindo o que o usuário dizia”.

Reformulando: Mesmo que possa ter sido um truque, a estratégia da Software Toolworks era personalizar seus produtos. Segundo Bilofsky, a ideia era fazer com que o computador parecesse estar interagindo com o usuário, mesmo que não estivesse realmente compreendendo.

Com base nessa ideia principal de fazer o computador interagir com o usuário, em 1986, a Software Toolworks lançou o Chessmaster 2000, que apresentava um motor de xadrez aprimorado, juntamente com um mascote humano na embalagem – um ator vestido como um feiticeiro. Isso não apenas tornou o software mais amigável, mas também resultou em campanhas publicitárias com uma pessoa real.

“Handy menciona uma variedade de programas, incluindo o Norton Utilities, que trazia o programador Peter Norton na capa.”

A Software Toolworks estava prestes a dar um passo adiante, com a contratação de um especialista falso e um modelo real. Sua próxima iniciativa era um programa de ensino de digitação, que naquela época incluía programas como MasterType ou IntelliType, de acordo com Abrams. A primeira etapa foi encontrar um emblema humano semelhante ao Chessmaster, o que levou Abrams e Crane a L’Esperance após uma visita casual ao balcão de perfume em Saks, em Beverly Hills. Segundo Michael E. Duffy, um dos programadores de Mavis, o encontro foi comparado a Lana Turner sendo descoberta na Schwab’s drugstore.

L’Esperance estreou um novo traje de negócios formal da marca Abrams e Crane, foi até a praça de negócios Century Plaza, posou para algumas fotos ao lado do filho mais novo de Abrams e recebeu $500 como pagamento.

Foi um encontro inesperado que teria um grande impacto na representação negra no software. De acordo com Handy, não era raro naquela época ter um software nomeado em referência a um ser humano. O que realmente se destacou como inovação foi a escolha de uma mulher negra como mascote para o software Mavis Beacon.

A vela foi tranquila no início, porém surgiram contratempos mais tarde. O representante da Software Toolworks estava presente no barco e estava vendendo previamente o software, segundo Abrams, mas uma viagem para a área da Baía interrompeu o procedimento.

“Mostramos a caixa e eles ficaram um tanto surpresos”, recorda Abrams. Ele relata que eles manifestaram: “Vamos apresentar aos nossos clientes”. Após o feedback, eles retornaram informando: “Perdemos cerca de metade das pré-vendas.” Os clientes do distribuidor não estavam dispostos a comercializar um software com uma mulher negra na capa, explica ele, e receberam uma decisão definitiva: Ou alterar a capa, ou teríamos nossos pedidos reduzidos em 50%.

Durante o voo de regresso a Los Angeles, Abrams e Crane, ainda incrédulos, optaram por seguir o seu pressentimento, que era de que a raça de Mávis não deveria ter importância, de acordo com Abrams.

Essa resposta intestinal, juntamente com as consequências atuais que estão sendo investigadas por Mavis Beacon, mostrou-se rentável. Em poucos meses, a empresa se recuperou do declínio inicial nas vendas e, com uma avaliação positiva no New York Times, as vendas aumentaram rapidamente. Mavis estava a caminho de se tornar o ícone que é conhecida hoje em dia. Isso foi uma excelente notícia para a Software Toolworks em ascensão.

“Houve um grande progresso no desenvolvimento do produto e ficamos muito felizes”, afirma Abrams. Ele relata que, ao finalizar a versão Macintosh de Mavis Beacon, um dos desenvolvedores estava tão entusiasmado que decidiu erguer um outdoor na movimentada Ventura Boulevard para celebrar.

Apesar disso, Abrams se certifica de não apresentar a tripulação como ativistas sociais. Embora tenham orgulho de exibir a imagem de L’Esperance em seu software, essa escolha não foi feita com o objetivo de promover um personagem inspirador para as crianças negras. No entanto, eles ficam contentes por isso ter se tornado uma fonte de inspiração para Jones, Ross e muitos outros.

Mavis Beacon é incrível! Devo agradecer à minha irmã pelas minhas habilidades.

Acima de tudo, eles ficaram surpresos com a reação intensa nos anos 80 em relação à presença de uma mulher negra na embalagem. Bilofsky, que não estava diretamente envolvido no marketing, menciona que, embora tenham considerado a escolha como algo que poderia causar polêmica, para “três judeus do Bronx” foi algo que não gerou dúvidas.

Jones e Ross têm interesse em investigar essa parte da história, que se concentra na relação entre intenção e impacto. Jones destaca que não está questionando as boas intenções por trás da criação do programa Mavis Beacon, considerando que foi desenvolvido com as melhores intenções possíveis dentro do sistema capitalista.

Mesmo que a presença do rosto de L’Esperance na capa seja vista como uma estratégia de marketing para chamar atenção, Jones e Ross estão focados em analisar as repercussões dessa escolha, muitos anos mais tarde.

O personagem que “é necessário que exista”

O documentário em andamento de Jones e Ross tem um formato incomum, pois os próprios cineastas são os protagonistas, registrando sua busca pela atual localização de L’Esperance. Eles filmam a si mesmos enquanto entrevistam os criadores do programa, fazem chamadas de campo, distribuem panfletos e conversam com diversas pessoas, inclusive entre si, sobre a importância de Mavis em suas vidas.

Isso implica que qualquer pista possível, independentemente da sua origem – mesmo que seja uma simples tosse, meu caro leitor – poderia levá-los a descobrir L’Esperance. Jones explica que não se trata de uma equipe de Hollywood investigando, mas sim que precisam de colaboração.

O filme de Jones e Ross é em parte baseado no icônico The Watermelon Woman dos anos 90, o pioneiro filme dirigido por uma mulher negra. Cheryl Dunye, a cineasta, busca por uma atriz negra dos anos 30 que é mencionada apenas como “The Watermelon Woman” no fictício filme Plantation Memories.

No desfecho do filme, é revelado que a ‘Mulher Melancia’ não é uma pessoa real, revela Jones. Cheryl Dunye realizou extensa pesquisa sobre um personagem que ela acredita que deveria ser real.

“Eu me emociono de verdade ao assistir [A Mulher Melancia] porque é inspirador ver Cheryl Dunye imaginando uma mulher negra fictícia desfrutando de uma vida plena”, comenta.

Da mesma maneira, Jones enfatiza que o objetivo central de Buscando Mavis Beacon não é determinar se Mavis é uma pessoa real ou não, mas sim prestar devida homenagem a tudo o que ela representa, tanto como um ícone cultural imaginário quanto como a encarnação física de L’Esperance, da mesma forma que Dunye fez com a fictícia Mulher Melancia.

“Mavis Beacon está nesse ponto indefinido”, diz. “Por qual motivo ela foi concebida da forma como é? Por que ela é uma mulher negra? Mesmo que as justificativas por trás disso sejam complexas, fico muito grata pela existência dela, pois possibilitou que pessoas como eu e a Olivia nos inseríssemos em um ambiente digital.”

No software Jones que Jones usava quando tinha 8 anos nos anos 90, havia mãos animadas que pertenciam a um personagem fictício chamado “Mavis”, que executava os comandos de digitação na tela.

“É uma representação autêntica do meu corpo neste mundo, e é tão descomplicado”, ele comenta. Ross também compara os avatares negros em outros ambientes virtuais da época, citando que não eram tão precisos quanto isso.

De acordo com Jones, é intrigante e significativo ter uma mulher negra como referência de excelência, competência e respeitabilidade, pois não havia um modelo semelhante anteriormente. Ela menciona ter usado o programa Mavis Beacon em um contexto em que não conseguia encontrar curativos que se adequassem ao tom de sua pele.

“Estamos denominando isso como uma avaliação de saúde mental”, explica ela, referindo-se à investigação de L’Esperance, destacando que Mavis era uma forma de se conectar com o mundo ao seu redor.

Em busca desesperada por Renée.

Como a investigação de L’Esperance ainda está em curso, Jones e Ross estão atualizando a mãe sobre o progresso que fizeram até o momento. Jones menciona que tem uma hipótese sobre o que pode ter acontecido com Reneé, e eles estão trabalhando para verificar essa teoria.

Ross está investigando meticulosamente todas as pistas lógicas da história.

Por exemplo, ao encontrar L’Esperance, Abrams notou que suas unhas eram tão compridas que ela provavelmente não conseguiria usar um computador, mesmo que quisesse.

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Isso gerou várias dúvidas para Jones e Ross, principalmente devido à incerteza sobre o tamanho das unhas. Ross comenta que em determinado momento elas tinham sete polegadas, e destaca que se alguém tivesse unhas com mais de meio pé, certamente seria algo memorável.

A pequena observação logo se destacou como um aspecto importante; Jones foi até a loja Saks em Beverly Hills e notou que L’Esperance teria sido uma verdadeira exceção se conseguisse desafiar a “política respeitável” de um ambiente como aquele nos anos 80, sendo uma mulher negra com unhas longas.

A questão que traz interesse ao seu filme também é levantada ao observar algo tão simples quanto a manicure dela: Como é possível que esta mulher seja ignorada?

Jones e Ross estão ansiosos para encontrar mais mulheres que representaram Mavis Beacon em versões posteriores do software. Surpreendentemente, receberam dicas de fontes inesperadas, como quando Jones combinou com alguém no Tinder que revelou ter frequentado a mesma escola que uma das outras Mavis Beacons.

O formulário oficial de hotline e número para enviar sugestões pode ser encontrado no site deles, mas Jones afirma que estão abertos a receber informações em qualquer lugar, seja por mensagens diretas, Tinder ou até mesmo Pinterest.

Eles também desejam receber comentários daqueles que tenham sido de alguma maneira impactados por L’Esperance e a ideia de Mavis Beacon, pois a busca deles se trata, em essência, de prestar a devida homenagem a essas figuras.

“Se você aprendeu a digitar com ela, se a amou ou a odiou, se lhe deu um apelido como Mavis Bacon… gostaríamos de saber a sua história”, afirma Jones.

“Não temos ideia do que vamos descobrir”, diz ele. “E torcemos para que seja uma narrativa de sucesso em que Renée L’Esperance esteja simplesmente impressionante, questionando: ‘Por que você veio me perturbar? Estou indo muito bem.'”

Em poucas palavras?

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